가나의 시어버터 목욕 전통과 치유

1. 시어버터의 기원과 여성의 손에서 태어난 치유의 유산

가나 북부의 건조한 사바나 지역에는 수세기 동안 변함없이 존재해 온 나무가 있다. ‘생명의 나무’로도 불리는 시어 나무(Vitellaria paradoxa)는 이 지역 여성들에게 단순한 자원을 넘어서는 의미를 지닌다. 이 나무의 열매에서 추출한 시어버터는 오랜 세월 동안 피부 보호제, 약용 크림, 음식 재료, 심지어 종교의식에서까지 다양한 용도로 사용되어 왔다. 특히 가나의 다곰바(Dagomba), 나바(Nabdam), 모시(Mossi) 공동체에서는 시어버터를 생명력의 상징으로 여겨왔다.

시어버터 추출은 남성의 개입 없이 여성들만의 기술과 전통으로 전승되어 왔으며, 이 과정은 단순한 노동이 아닌 하나의 의례적 행위다. 채취된 열매는 햇볕에 건조되고, 손으로 껍질을 벗겨 삶은 뒤 곱게 빻아 물과 함께 반죽한 다음, 수 시간 동안 계속 저어야 한다. 이 물리적 과정에서 여성들은 단결하며, 수확과 치유, 생명의 순환을 기원하는 노래를 부른다. 이렇게 완성된 시어버터는 단순한 보습제가 아니라, 공동체 여성의 집단 지혜와 노동의 결정체이며, 목욕이라는 친밀한 문화 속으로 자연스럽게 녹아든다.

2. 시어버터와 치유의 통과의례

가나의 전통적인 시어버터 목욕은 외적인 청결 이상의 의미를 지닌다. 이는 신체와 영혼, 공동체 속 정체성을 정화하는 통과의례로 기능한다. 특히 여성에게 이 목욕은 생애의 전환기를 상징적으로 기념하는 방식이었다. 초경, 결혼, 임신, 출산, 상실의 순간 등 중요한 삶의 이정표마다 여성 장로들은 공동체 구성원 중 선택된 이에게 시어버터 목욕을 집전했다.

의식은 대개 일출 무렵, 공동체 외곽의 강가나 신성한 나무 아래에서 이루어진다. 피사자(목욕을 받는 사람)는 먼저 향초와 니임 잎, 현지 진흙이 담긴 물에 발부터 천천히 담근 뒤, 장로가 준비한 따뜻한 시어버터와 허브 혼합물로 마사지를 받는다. 이때 장로는 가문의 여성 조상에게 기도를 올리며, 신체적 치유뿐 아니라 내면의 안정을 부여하는 주문을 읊는다. 이는 단순한 스킨케어가 아니라, 다시 태어나는 신체적 재정렬의 순간으로 여겨진다.

특이한 점은 시어버터가 단독으로 사용되지 않고, 항상 특정 지역에서 자란 식물들과 조합된다는 것이다. 예컨대 북부의 모로고(Morogo) 허브는 염증 진정에, 아카시아 껍질은 상처 회복에, 바오밥 잎은 피로 회복에 각각 사용되며, 시어버터는 이 모든 성분의 전달 매개체로 기능한다. 이 복합적 조합은 단순한 전통의 결과가 아니라, 세대를 거쳐 축적된 경험적 의학의 산물이다.

뿐만 아니라, 일부 지역 공동체에서는 출산 후 일정 기간이 지난 산모를 위한 ‘시어버터 회복 목욕’이라는 별도의 의례도 존재한다. 이는 여성의 자궁 에너지 회복을 돕고 신체 균형을 되찾기 위한 자연 요법으로, 특정 월령의 허브와 수제로 만든 발효 시어버터가 함께 사용된다. 이러한 목욕은 개인의 치유를 넘어, ‘다시 공동체의 일원으로 돌아오는 환영의 절차’로 여겨지며, 가족과 이웃들이 함께 축복의 노래를 부르는 것이 특징이다. 이처럼 가나의 시어버터 목욕은 생애주기를 아우르는 깊은 상징성과 공동체적 포용을 담고 있다.

3. 도시에서 부활한 전통

최근 가나의 대도시에서는 이 오래된 시어버터 목욕법이 ‘자연 친화적 웰니스’로 탈바꿈하고 있다. 아크라나 타말레 같은 도시에서는 시어버터 목욕이 단순한 민속 전통이 아니라, 고급 스파와 미용 클리닉에서 제공되는 프리미엄 트리트먼트로 각광받고 있다. 과거 공동체 중심이었던 목욕법은 이제 개인의 심신 회복을 위한 현대적 자기 관리 방식으로 재해석되고 있다.

특히 여성 창업자들이 운영하는 ‘전통 기반 웰니스 센터’에서는 전통 방식의 재현에 매우 공을 들이고 있다. 니임 잎, 코코넛 숯, 진흙 등을 현대 위생 기준에 맞게 가공하고, 장로 여성의 손길 대신 숙련된 테라피스트가 시어버터 마사지를 진행한다. 하지만 핵심은 변하지 않는다. 여전히 시어버터는 단순한 오일이 아니라, 가나 여성의 자긍심이 담긴 문화적 상징으로 여겨진다. 일부 센터에서는 고객에게 목욕 전 명상 음악과 아칸족 전통 기도문을 제공하며, 심신의 균형 회복을 강조한다.

의료계에서도 시어버터의 가능성은 점점 더 주목받고 있다. 천연 항염 성분인 시트루산과 트레페놀 성분이 풍부한 시어버터는 아토피, 건선, 햇빛 화상 치료에 효과적이라는 임상 결과가 보고되고 있으며, 이를 기반으로 일부 피부과에서는 ‘시어버터 기반 자연 요법’을 보조 치료로 병행하고 있다. 이러한 현대적 응용은 전통문화의 가치를 단순히 박제된 과거로 남기는 것이 아니라, 살아 숨 쉬는 실용적 지혜로 확장시키는 시도다.

4. 여성의 경제와 생태 순환의 재구성

시어버터 목욕 문화는 이제 가나 여성 경제의 중심축으로 성장하고 있다. 특히 북부 지역의 여성 협동조합들은 공정무역 인증을 통해 시어버터를 전 세계에 수출하며, 이윤 일부를 다시 지역 공동체에 환원하고 있다. 많은 협동조합은 시어버터 가공 장비를 공동 구매하고, 청소년 교육 프로그램을 운영하거나, 목욕용 허브를 재배하는 친환경 농장을 조성하고 있다. 이렇게 시어버터 목욕은 단순한 미용을 넘어, 생태적·경제적·사회적 순환 구조 속에서 지속 가능성을 실현하는 통로가 되고 있다.

또한, 가나에서는 이 전통 목욕을 관광 콘텐츠로도 확장하고 있다. ‘시어버터 치유 체험 프로그램’은 외국인 방문자들에게 현지 여성 장인과 함께 시어버터를 만들고, 전통 허브 목욕을 체험할 수 있는 기회를 제공한다. 이를 통해 외부 세계에 가나 고유의 자연치유 문화를 전파함은 물론, 지역 여성들에게도 안정적인 소득을 창출하고 있다.

무엇보다 이 목욕법은 여성을 위한, 여성에 의한, 여성 중심의 문화라는 점에서 특별하다. 남성 중심의 사회 구조 속에서 시어버터는 여성들이 자립을 꾀하고, 치유의 권한을 가지며, 공동체를 이끄는 상징적 도구로 기능해 왔다. 이는 단순한 목욕이 아니라, ‘손으로 빚어진 전통과 연대의 의식’이며, 지금도 생명력 있게 살아 움직이는 문화적 유산이다.